Cloaking ist eine umstrittene SEO-Technik, bei der unterschiedliche Inhalte oder URLs an Suchmaschinen und an tatsächliche Besucher einer Webseite präsentiert werden. Dies geschieht in der Absicht, die Suchmaschinen darüber zu täuschen, was tatsächlich auf einer Seite vorhanden ist, um ein höheres Ranking in den Suchergebnissen zu erzielen.
Beim Cloaking erkennt der Server der Webseite, ob die Anfrage von einem menschlichen Nutzer oder von einem Suchmaschinen-Crawler stammt. Abhängig davon liefert er entweder die tatsächlichen Inhalte der Seite (für den menschlichen Nutzer) oder optimierte, SEO-freundliche Inhalte (für den Crawler). Typische Beispiele für Cloaking umfassen das Anzeigen von Textseiten für Suchmaschinen-Crawler, während menschliche Besucher eine grafisch reichhaltige Seite sehen, oder das Einbetten von Keywords, die für den menschlichen Nutzer unsichtbar sind.
Cloaking wird von Suchmaschinen wie Google als Verstoß gegen deren Webmaster-Richtlinien angesehen, da es eine irreführende Praxis darstellt, die darauf abzielt, das Suchmaschinenranking künstlich zu verbessern. Websites, die beim Cloaking erwischt werden, können mit einer Herabstufung im Ranking oder sogar mit einer vollständigen Entfernung aus dem Suchmaschinenindex bestraft werden. Daher wird Webmastern und SEO-Experten dringend davon abgeraten, Cloaking-Techniken zu verwenden. Stattdessen sollten sie sich auf die Erstellung qualitativ hochwertiger, relevanter Inhalte konzentrieren, die sowohl für Suchmaschinen als auch für menschliche Besucher wertvoll sind.
